המשחקים האולימפיים החלו להתקיים במאה השמיני לפנה"ס. על שטחה של יוון העתיקה באזור אולימפיה, שנחשבה באותה עת למקום קדוש. ישנן מספר אגדות על התרחשותן, שהעיקרה בהן היא אגדת המלך יפיט, שהונחה על ידי הכוהנת של אפולו לקיים חגיגות אתלטיות לכבוד האלים האולימפיים. פסטיבל ספורט כזה היה נחוץ לסיום המלחמה, שקרעה את יוון באותה תקופה. אנשי הציבור דאגו לשלומם של הספורטאים והצופים במשך תקופה ארוכה את סדר המשחקים.
משחקים לא היו מקום לסכסוך, ולכן הכלל החשוב ביותר היה האיסור המוחלט עליהם על כלי נשק מכל הסוגים. במהלך האולימפיאדה ברחבי יוון הושלמה הפסקת אש בין האזורים הלוחמים.
העיקרון הבסיסי השני היה שלמות הספורטאים המשתתפים. למרות העובדה ששערוריות הסמים לאזרחי יוון העתיקה לא היו מוכרות, כבר בימים ההם היו ניסיונות לשחד משתתפים או שופטים. ספורטאי שנקלע להתנהגות כה בלתי ספורטיבית יכול היה להיענש בעונש גופני או לקנס אותו בסכום גדול.
כל יווני יליד חופשי יכול היה להשתתף במשחקים האולימפיים, ועבדים ועולים ממדינות אחרות לא הורשו להתמודד. יש דעה שאלכסנדר מוקדון היה צריך להוכיח את מקורו היווני כדי להשתתף בתחרויות.
הימים הראשונים והאחרונים של המשחקים האולימפיים הוקדשו לקרבנות. לכל ספורטאי היה אל פטרון משלו, שאת חסותו ועזרתו ניסה לקבל באמצעות הבאת מתנותיו.
גם אז אימוני הספורטאים לא החלו להיסחף, אלא עברו תחת שליטתם הקפדנית של אזרחי העיר המכובדים ביותר. במהלך השנה שקדמה לאולימפיאדה, ספורטאים התאמנו ואז עברו את הסטנדרטים. ניתן לומר שביוון העתיקה הייתה העפלה לנבחרת, כתוצאה ממנה הורשו המשתתפים החזקים להתמודד. החודש האחרון לפני האולימפיאדה האימונים נערכו במצב אינטנסיבי במיוחד ובפיקוח מאמנים.
תוכנית המשחקים התרחבה בהדרגה מאוד. בתחילה הוא כלל רק ריצה שלב אחד, כלומר בגובה 192.27 מ '. במהלך השנים נוספו ענפי ספורט חדשים: ריצה לשלב 2, קפיצות, היאבקות וזריקת כידון וזריקת דיסקוס, מירוצי מרכבות.
הספורטאי שזכה באולימפיאדה קיבל זר דפנה כתגמול והפך לאחד התושבים המוערכים ביותר בעירו. אלוף שלוש פעמים יכול אפילו להציב את הפסל שלו!
צופים השתתפו במשחקים בחינם, אך כבר בה Hellas העתיקה הייתה אפליה מינית. רק גברים יכלו לצפות ישירות בפעולה, בעוד שנשים עמדו בעונש המוות בגין השתתפות במשחקים. היוצא מן הכלל היחיד היה הכוהנות של דמטר, שהורשו לשרת את האלה שלהן.
מאז שהיה קיים יותר מעשר מאות שנים, בשנת 394 A.D. המשחקים האולימפיים בוטלו על ידי הקיסר הרומי, שנטע באופן פעיל את הדת הנוצרית.
