בשנת 1972, לראשונה, נערכו המשחקים האולימפיים מחוץ לארצות הברית ולאירופה. בירת המשחקים האולימפיים בחורף XI הייתה העיר היפנית סאפורו. המשחקים נערכו בין 3 ל 13 בפברואר.
יפן לא טענה שהיא מעצמת הספורט המובילה באותה תקופה. לכן המטרה העיקרית של הוועד האולימפי של יפן הייתה להפגין את ההישגים החברתיים והכלכליים במדינה בשנים שלאחר המלחמה. ההסמכה למשחקים קיבלו מעל 4, 000 עיתונאים. זה היה השיא הראשון של האולימפיאדה.
סאפורו כבר קיבל את הזכות לארח את האולימפיאדה בשנת 1940, אך בגלל המלחמה עם סין, הוועד האולימפי היפני סירב למשימה מכובדת זו. המשחקים האולימפיים חזרו ליפן אחרי 32 שנים ארוכות. ספורטאים מ -35 מדינות השתתפו בתחרויות בשנת 1972, בסך הכל השתתפו 1006 ספורטאים. לראשונה שיחקו ספורטאים ממדינה שאינה חורפית כמו הפיליפינים.
בסאפורו הושמעו 35 מערכות פרסים בעשרה תחומי ספורט. את המקום הראשון במעמד המדליות הבלתי רשמי, נלקח בביטחון על ידי צוות ברית המועצות. ספורטאים סובייטים זכו ב -16 מדליות, כולל 8 זהב. את המקום השני, באופן בלתי צפוי עבור רבים, תפס צוות DDR שהשתתף במשחקי החורף בפעם השנייה בתולדות המדינה הזו.
גיבורת האולימפיאדה הייתה הגולשת גלינה קולקובה, שזכתה בשלוש מדליות זהב אולימפיות במשחק אחד (מרחקים של 5 ו -10 ק"מ וממסר 4x7.5 ק"מ). גיבור אחר היה ההולנדי ארד שקנק. הוא זכה בשלוש מדליות זהב בהחלקה מהירה (במרחקים של 1, 500 מ ', 5, 000 מ' ו -10, 000 מ '). בהמשך נקרא לכבודו הולנד זן צבעונים.
באולימפיאדת סאפורו לראשונה הפכה המחליקה הדמות הגדולה אירינה רודנינה לאלופה האולימפית. ואז היא החלקה עם אלכסיי אולנוב. את המקום השני בתחרות הזוגות תפס גם אתלטים סובייטים, אלה היו ליודמילה סמירנובה ואנדריי סורייקין.
התחושה האמיתית הייתה הופעה של מגשרים יפניים. היפנים, שלא סמכו על הצלחה מיוחדת, לקחו את כל הפודיום בקפיצה ממקפצה של שבעים מטרים. אך לפני כן, לקבוצה היפנית הייתה רק מדליה אולימפית כסופה אחת, שניצחה במשחקי 1956 בקורטינו ד'אמפצו.
משחקי החורף בסאפורו התאפיינו במאבק נגד "המקצוענות" בתנועה האולימפית. גולש מאוסטריה קארל שרנץ הורחק מהתחרות. הוא סבל בפעם השנייה. הפעם הראשונה שנשללה ממנו מדליה אולימפית זהב במשחקי 1968 בגרנובל. שרנץ נענש על חוזים עם ספונסרים ופרסומות ליצרני ציוד ספורט. בשנים ההן האמינו כי לכסף אין מקום בספורט חובבים.
העימות בין אנשי המקצוע לחובבים הוא שגרם לקבוצת ההוקי הקנדית להחרים את המשחקים בסאפורו. שחקני ההוקי הקנדיים התעקשו להעניק את הזכות להשתתף באולימפיאדה לספורטאי NHL והצביעו כי שחקני ההוקי הסובייטים חובבים רק על הנייר. אך בקשתם לא נענתה, כתוצאה מכך, מקימי הוקי הקרח סירבו בדרך כלל להשתתף בתחרויות. שחקני ההוקי של ברית המועצות הפכו לזוכים, האמריקנים תפסו את המקום השני, וספורטאי צ'כוסלובקיה זכו בארד.
עובדה מעניינת: במהלך החזרות על פתיחת המשחקים, אחד הצופים הסב את תשומת לבם של המארגנים לסידור הלא נכון של הטבעות על הדגל האולימפי. על פי הכללים, הטבעות מסודרות בסדר הבא: כחול, צהוב, שחור, ירוק, אדום. התברר כי דגל הלא נכון נתלה בכל משחקי החורף, החל משנת 1952. ואף אחד לא הבחין בטעות.
