בשנת 1949, IOC שם את בירת האולימפיאדה ה -16. 10 ערים טענו לזכות לארח את אולימפיאדת הקיץ של 1956. אך עדיפות ניתנה למלבורן, העיר השנייה בגודלה באוסטרליה. בפעם הראשונה בהיסטוריה היה אמור להתקיים פורום הספורט הגדול ביותר בחצי הכדור הדרומי.
למרות העובדה כי בירת המשחקים האולימפיים ה- XVI נקבעה, היו מספיק ספקות באשר לאחיזתם המוצלחת. עבור האירופאים המרחק הגאוגרפי של אוסטרליה עשוי להוות בעיה. בנוסף, במלבורן לא היה אצטדיון מתאים לתחרויות בסדר גודל כזה. אך בעלי העתיד של האולימפיאדה התמודדו בהצלחה עם הקושי הזה בכך שיציידו מחדש את שדה הקריקט המרכזי של מלבורן לאצטדיון אתלטיקה.
הבעיה העיקרית הודגשה בשנת 1951 בישיבה הבאה של ה- IOC. נודע כי קיום תחרות סוסים בינלאומית במלבורן הוא כמעט בלתי אפשרי, מכיוון שאוסטרליה פעלה ועדיין בתוקף חוק המאפשר לייבא בעלי חיים רק לאחר הסגר של שישה חודשים ורק ממדינות מסוימות.
עם זאת, ה- IOC החליט שלא להעביר את המשחקים. תחרויות סוסים אולימפיים נערכו בשטוקהולם בין התאריכים 11-17 ביוני 1956. השתתפו בהם 158 ספורטאים מ -29 מדינות. קבוצת המדליות העיקרית שיחקה במלבורן.
לפי מספר המשתתפים, האולימפיאדה ה -16 הייתה נחותה משתי המשתתפות הקודמות. העיתוי החריג של התחרות השפיע גם הוא - מה 22 בנובמבר עד 8 בדצמבר, והעובדה שהקבוצות הופחתו בגלל עלויות הובלה משמעותיות. גם המצב הפוליטי בעולם השפיע רבות. בפרט, קבוצות מעיראק וסין סירבו להשתתף במשחקים האולימפיים. הראשון במחאה על הפעולה הצבאית של אנגליה, צרפת וישראל במצרים, השנייה - מכיוון שהקבוצה מטייוואן הורשתה להשתתף במשחקים. הנבחרות הלאומיות של שוויץ, ספרד והולנד החרימו את המשחקים בקשר לאירועים בהונגריה. בסך הכל, 3314 ספורטאים מ 72 מדינות השתתפו במשחקים האולימפיים XVI.
עם זאת, האולימפיאדה הייתה הצלחה. רמת המשתתפים בתחרות הייתה גבוהה מאוד, עדות למספר השיאים שנקבעו במשחקי 1956 - 77 אולימפיים ו- 24 בעולם. בעמדת הקבוצה הלא רשמית זכתה נבחרת ברית המועצות במקום הראשון וזכתה בסך הכל 98 מדליות.
