בשנת 1972 הפקיד הוועד האולימפי הבינלאומי את קיום אולימפיאדת החורף ביפן. התחרויות הבינלאומיות הגדולות ביותר נערכו בסאפורו, העיר הראשית של הוקאידו - האי הצפוני ביותר ביפן. האקלים של המקום הזה עם חורפים חמים מספיק וירידות שלג כבדות התאים היטב לארגון סקי.
בסך הכל, 35 מדינות השתתפו באולימפיאדה. המשחקים הללו היו הראשונים לקבוצות טייוואן והפיליפינים. הנסיבות היו מוצלחות, והתחרות נערכה ללא סכסוכים פוליטיים רציניים וחרמות, בניגוד למשחקי הקיץ באותה השנה במינכן.
האולימפיאדה אורגנה ברמה גבוהה מאוד. אחת המטרות של יפן הייתה להפגין שינויים במדינה לכל העולם. ואכן בשנות השבעים המשיכה צמיחתה המהירה של הכלכלה היפנית והפכה אותה למעצמה גדולה. ומשחקים הפכו למרכיב יוקרה נחוץ למדינה.
באולימפיאדה זו המדינות הסוציאליסטיות הראו את עצמן היטב. בציוני המדליות הכלליות הלא רשמיות, המקום הראשון עבר לברית המועצות. מרבית הפרסים זכו על ידי גולשים סובייטים. לדוגמא, גלינה קולקובה הצליחה להשיג 3 פרסי זהב. את המקום הראשון תפסו שחקני ההוקי הסובייטים. החלקה על הדמות הסובייטית הוצגה רמה גבוהה. זהב זכה על ידי צמד של אירינה רודנינה ואלכסיי אולנוב, כסף - על ידי ליודמילה סמירנובה ואנדריי סורייקין. השני גם היה סרגיי צ'טברוחין עם תוכנית הסינגלים שלו. יש לציין ולהצלחות של ביאתלטים סובייטים - במירוץ קבוצות הגברים הם קיבלו זהב.
את המקום השני תפס צוות DDR. היא הצטיינה במיוחד בקשיים - ספורטאי הקבוצה הזו זכו מייד בשלוש מדליות זהב, שתי כסף ושלוש מדליות ארד.
המנהיג המסורתי בספורט החורף - נורבגיה - היה רק שביעי, וארצות הברית - חמישית. יפן, המארחת במשחקים, קיבלה שלוש מדליות בלבד, ותפסה את המקום ה -11. גם לא מצליח היה הביצועים של הקבוצה הקנדית. היא קיבלה מדליה אחת בלבד - כסף בגלישה על הדמות היחידה של הנשים. ויותר ממחצית המדינות - 18 - לא קיבלו מדליות כלל.
משחקי 1972 נערכו ברמה מקצועית גבוהה מאוד. כתוצאה מכך, לאחר מספר שנים אושרה הבקשה היפנית הבאה. אולימפיאדת החורף של שנת 1988 נערכה בנגאנו.
