האולימפיאדה המודרנית הראשונה נערכה באתונה (יוון) בין התאריכים 6 עד 15 באפריל 1896. בהשתתפות 241 ספורטאים מ -14 מדינות. נשים עדיין לא התמודדו במשחקים. הוכרז על 9 ענפי ספורט, נערכו 43 מערכות פרסים.
התוכנית של המשחקים האולימפיים הראשון כללה היאבקות יוון-רומית, רכיבה על אופניים, התעמלות, אתלטיקה בשטח, ירי קליעים, שחייה, טניס וגידור. מירוצי שיט ושייט לא התקיימו - הייתה רוח חזקה ואי שקט בים.
על פי מסורות עתיקות, המשחקים החלו באתלטיקה. בקפיצה המשולשת, הטוב ביותר היה ג'יימס קונולי האמריקאי. בן ארצו, הסטודנט רוברט גארט, ניצח בזריקת דיסקוס ונורה. הוא גם תפס את המקום השני בקפיצות רחוק ושלישית בקפיצות גבוהות.
צופים לא התעניינו בכל ענפי הספורט. אז, טניס נראה משעמם להחריד, לא מובן לציבור. הירי סחף גם מעט אנשים. והגידור אכן התרחש באולם קטן מול קהל קטן. ההתעמלות אבדה בתכנית הכללית, בה השתתפו רק קבוצות קטנות של ספורטאים יוונים וגרמנים.
אבל האופניים בציבור היו הצלחה מהדהדת. במירוץ לאורך 100 ק"מ לאחר שעבר חצי מהמרחק על המסלול היו רק קולטיס היוונית והצרפתי פלמן. לראשון היו בעיות באופניים: הוא עצר לתקן אותו. הצרפתי חיכה לו בחביבות ואז הביא את המירוץ לניצחון. לאחר הסיום, הקהל סחב את שני הספורטאים בזרועותיהם.
שיא המשחקים האולימפיים באתונה היה המרתון. מרחק - 42 ק"מ. 18 רצים הגיעו לפתיחה, הרצים החזקים התנתקו מיד משאר חברי הקבוצה, עם זאת, מותשים הם עזבו את המירוץ בזה אחר זה, וחילקו את הכוחות בצורה לא נכונה. המנצח היה הדוור מיוון - ספירוס לואיס.
היוונים זכו בפרסים הגבוהים ביותר - 46 (10-17-19), לעומת זאת, מבחינת מספר מדליות הזהב הם איבדו את המקום הראשון לספורטאים מארצות הברית. לאמריקאים יש רק 20 פרסים (11-7-2). גרמניה במקום השלישי עם 13 פרסים (6 + 5 + 2).
על פי טקס הענקת הפרסים העתיק, הזוכה הונח על ראש זרי הדפנה על ראשו, העביר ענף זית שנחתך בחורשה הקדושה של אולימפיה, תעודה ומדליית כסף (מדליית ארד ניתנה למריצה). על מנת ליידע את הקהל על מי זכה בתחרות מסוימת, הונף דגל המדינה של הזוכה. אז המסורת נולדה, שהפכה לחובה בכל התחרויות הבינלאומיות.
המשחקים האולימפיים של 1896 בבירת יוון שברו את חומת האמון והאדישות מצד דמויות פוליטיות וספורט. למרות שהתוצאות היו צנועות, מערכת ההפעלה הפכה לאירוע ספורט מבריק, מה שגרם לאינטרס ציבורי עצום. וההישג העיקרי של המשחקים האולימפיים אני הוא הפופולריות הרווחת של ספורט, כמו גם של אנשים אולימפיים, לא רק ביוון, אלא בכל העולם.
