1996 הייתה שנת יובל בהיסטוריה המודרנית של האולימפיאדה - מאה שנה בדיוק לפני כן, קמה לתחייה המסורת של מפגשים קבועים של הספורטאים החזקים, ונערכו ביוון משחקים עם המספר הסידורי הראשון. הצפי היה שמשחקי הקיץ הללו יתקיימו באתונה בכדי לשמור על הקשר ההיסטורי בין אולימפיאדות קדומות ומודרניות, אך העיר האמריקנית אטלנטה זכתה בחברות ה- IOC.
מלבד אטלנטה ואתונה, בלגרד (יוגוסלביה), מנצ'סטר (אנגליה), מלבורן (אוסטרליה) וטורונטו (קנדה) היו סיכויים לארח את המשחקים האולימפיים בקיץ XXVI. אולם ערים אלה נשרו ברציפות בארבעת מחזורי ההצבעה הראשונים במושב 96 של הוועד האולימפי הבינלאומי. בסיבוב האחרון הצביעו 51 מתוך 86 צירים בעד אטלנטה.
אטלנטה היא חצי מיליון עיר בדרום מזרח ארצות הברית, שהיא המרכז הניהולי של מדינת גאורגיה. היא נוסדה בשנת 1837 כאחת מתחנות הרכבת שנבנתה במערב התיכון. אז היה לו השם טרמינוס, ומעמדה של העיר ושמה החדש של היישוב קיבלו עשור לאחר מכן. אטלנטה ידועה בהיסטוריה של המדינה כמקום שבמהלך מלחמת האזרחים בין צפון לדרום נשרף בשנת 1864 על ידי צבא של צפונים, ובתחילת המאה העשרים היו התפרצויות המוניות של אנשים שחורים.
עד האולימפיאדה, אטלנטה הפכה לעיר אולטרה-מודרנית, בירת "הדרום החדש" ומרכז פעילות עסקית, שהאדריכלות שלה נשלטת על ידי סגנונות "מודרניים" ו"פוסט-מודרניים ". הבניין הגבוה ביותר, בנק אוף אמריקה פלאזה, גובהו 312 מטר - גורדי השחקים הגבוהים במדינה נמצאים רק בשיקגו ובניו יורק. עם פתיחת אולימפיאדת 1996 בעיר הוקם האצטדיון הרב-תכליתי 85, 000, אשר נקרא האצטדיון האולימפי המאה. זה הוא שהפך לזירה העיקרית של התחרויות, מקום טקסי הפתיחה והסגירה של המשחקים האולימפיים בקיץ XXVI.
נשיא ארצות הברית דאז ביל קלינטון פתח את המשחקים, ומוחמד עלי האגדי הדליק את הלהבה האולימפית באצטדיון. האמריקנים קיבלו את מספר הפרסים הגדול ביותר - 101. למרות המודרניות של העיר, נמתחה ביקורת קשה על ארגון עבודת מערכות המידע והתמיכה התחבורתית באולימפיאדה, כמו גם הכפפתו של לוח המשחקים לאינטרסים המסחריים של נותני חסות ומארגנים.
