פתיחת המשחקים האולימפיים היא מחזה צבעוני וחי, המהווה מעבר בין קרנבל למופע ספורט מעיד. על פי המסורת, ההמנון הלאומי של המדינה המארחת באולימפיאדה מנוגן לראשונה, ודגלו מונף. ואז מתחיל מצעד משלחות הספורט. צוות מכל מדינה נכנס לטור בהובלת נושא סטנדרטי. הכבוד לשאת את דגל מדינתו מוענק לספורטאי ידוע.
על פי המסורת, שהחלה באולימפיאדת 1928 באמסטרדם, הקבוצה היוונית פותחת את התהלוכה. הדבר נעשה על מנת להדגיש את מעמדו כעיר הולדתם של המשחקים האולימפיים הקדומים. הקבוצה של המדינה המארחת באולימפיאדה סוגרת את התהלוכה. הכלל נשבר פעם אחת בלבד, כאשר בשנת 2004 נערכו המשחקים האולימפיים באתונה. ואז הקבוצה היוונית סגרה את מצעד המשתתפים, אך דגל יוון הוענק בכל זאת לראשונה. כל שאר הצוותים המשתתפים הם בסדר אלפביתי, ככלל, בהתאם לנורמות השפה האנגלית.
כשכל משלחות הספורט מתייצבות באצטדיון, נשיא הוועד האולימפי במדינה המארחת נואם. לאחר מכן, הרצפה ניתנת לנשיא IOC (הוועד האולימפי הבינלאומי). הוא גם נואם, ולבסוף מעביר את הרצפה לראש המדינה המארחת או לבכיר אחר. זה האדם שמבטא את המשפט על פתיחת המשחקים האולימפיים.
לאחר מכן, הדגל האולימפי מוציא לאצטדיון - בד מלבני לבן עם חמש טבעות מצטלבות. התזמורת מבצעת את ההמנון האולימפי. נציג אחד מהספורטאים והשופטים נשבע שבועה. ספורטאים מחויבים חגיגית להתחרות בכנות, מבלי להיזקק לשיטות ולאמצעים בלתי חוקיים, ושופטים, בהתאם, נשבעים למלא את תפקידם באופן אובייקטיבי וחסר משוא פנים, מונחים רק על ידי הכללים.
לאחר הכרזת השבועה, הגיע הזמן לטקס הדלקת הלהבה האולימפית. המשתתף האחרון במירוץ השליחים עם לפיד רץ לאצטדיון, וזה להדליק אש. בדרך כלל מופקד כבוד כה גדול על אתלט מפורסם שהשיג הצלחה רבה. לאחר שהאש בקערה האולימפית עלתה באש, היא חייבת להישאר בלתי ניתנת לסגירה עד לסיום המשחקים.
