המשחקים האולימפיים פופולריים מאוד ומחכים לה בקוצר רוח במדינות רבות ברחבי העולם. עם זאת, במהלך ההיסטוריה שלהם בת מאות שנים, הם חוו עליות ומורדות, הם נאסרו והורשו שוב, הוחרמו ואף הפכו לאירוע בקנה מידה אזורי ולא עולמי.
המשחקים האולימפיים המתועדים הראשונים נערכו ביוון בשנת 776 לפני הספירה. עם זאת, יש מידע שעשוי להצביע בעקיפין על כך שתחרויות כאלה נערכו מוקדם יותר. במיוחד קיימת אגדה שלפיה הרקולס ארגנו לראשונה את המשחקים האולימפיים בשנת 1210 לפני הספירה, אף כי טרם נמצא אישור לכך.
ממסמכים שהגיעו אלינו נודע כי המשחקים האולימפיים כללו תחילה רק סוג אחד של תחרות - ריצה, יתר על כן, הם לא היו ממוספרים, כמו בזמננו, אלא קיבלו את שמם בשם המנצח. המדענים גם גילו כי בעת המשחקים יש לסיים הפסקת אש בין המדינות הלוחמות, אולם, למרבה הצער, כלל זה הופר שוב ושוב. מספר פעמים בוטלו המשחקים, וכשהנצרות הפכה לדת הרשמית הם נאסרו לחלוטין, כונו כיף פגאני.
המשחקים האולימפיים נשכחו במשך מאות שנים רבות, אך יש עדויות לכך כי כבר במאה ה -17 נערכו אירועים דומים, רק בקנה מידה אזורי, במספר מדינות, ביניהן יוון, צרפת, אנגליה וכו '. במאה ה -19 עלה הנושא של המשחקים האולימפיים ביצירות יווניות. המשורר פנגיוטיס סוזוס. המשורר שלח שוב ושוב עתירות לשליט ודיבר על כמה חשוב להחיות את המשחקים האולימפיים. עם זאת, הוא הצליח להשיג את התוצאה רק שנים רבות לאחר מכן בעזרת איש הציבור היווני אוונג'ליס זפאסה, שבשנת 1859 ערך את האולימפיאדה בחסכונותיו שלו.
רעיון היוונים לאחר מספר עשורים זכה לתמיכה חזקה על ידי הצרפתי פייר דה קוברטין. הוא היה בטוח כי הצרפתים הם אלה שספגו את התבוסה המבישה במלחמה עם פרוסיה שצריכה לחזק לא רק את גופם, אלא גם את נשמתם. יתרה מזאת, מסייה קוברטין חלם לאחד ספורטאים מכל העולם על מנת להשיג סוף סוף הבנה הדדית ולסיים את המלחמות העקובות מדם.
בזכות מאמציו של פייר דה קוברטין, המשחקים האולימפיים בקיץ הראשונים נערכו בשנת 1896, לאחר מכן הם חזרו על עצמם כל ארבע שנים והם עדיין נערכים. בשנת 1924 אורגנו המשחקים האולימפיים בחורף הראשונים. תחילה הם בוצעו בשנה אחת עם הקיץ, אך החל משנת 1994 הם החלו להסתדר עם מרווח של שנתיים. מאוחר יותר האולימפיאדה זכתה להתפתחות מיוחדת: מאז 1960 נערכו תחרויות מיוחדות לאנשים עם מוגבלויות, ומאז 2010 לג'וניור בגילאי 14 עד 18.
