בשנת 1932 אירחה לוס אנג'לס לראשונה את המשחקים האולימפיים. זו הייתה תקופה קשה לכל העולם - שיא השפל הגדול. כתוצאה מכך, מספר המשתתפים היה הנמוך ביותר מאז 1904 - כמחצית כמו במשחקי 1928.
מעט כרטיסים נמכרו לקהל. ואז כמה כוכבי קולנוע, בהם דגלאס פיירבנקס, צ'רלי צ'פלין, מרלן דיטריך ומרי פיקפורד, הציעו להופיע מול הקהל בין התחרויות כדי להגדיל את הפופולריות של האירוע.
תחרויות נערכו באנדרטת קולוסיאום. גברים ספורטאים הוצבו בכפר אולימפי שנבנה למטרה. היא תפסה שטח של 321 דונם והורכבה מ- 550 צימרים כפולים. בכפר שכן גם בית חולים, סניף דואר, ספריה ומסעדות ובתי קפה רבים. נשים התאכסנו במלון בפארק צ'פמן. בסך הכל, כ 1300 ספורטאים מ 37 מדינות השתתפו בתחרויות.
סגן הנשיא צ'רלס קרטיס פתח את האולימפיאדה מכיוון שהנשיא הרברט הובר לא השתתף במשחקים. במשחקים אלה, המנצחים טיפסו לראשונה על הבמה עם דגלים לאומיים בידיהם. חידוש נוסף היה גימור הצילום.
בהכרח המצב הפוליטי השפיע על האולימפיאדה. יפן, שכבשה לאחרונה את הפרובינציה הסינית מנצ'וריה, ניסתה לחשוף את הספורטאי ממדינת מאנזו-גואו, אך הוועד האולימפי סירב להשתתף. הספורטאי היחיד מסין היה ליו צ'אנגצ'ון, שהתמודד במרוץ 200 מ ', לואיג'י בקקאלי האיטלקי, שזכה במדליית הזהב במירוץ 1, 500 מ', עלה לבמה וקידם את פני הקהל בהצדעה פשיסטית.
את הרוח האולימפית האמיתית הודגמה הסיירת הבריטית ג'ודי גינס. היא עצמה, זנחה את התקווה למדליית זהב, הצביעה בפני השופטים על שני הנגיעות שלא שמו לב אליהן, שקיבלה מיריבתה אלן פרייס מאוסטריה.
פתיחת האולימפיאדה הייתה הספורטאית מדאלאס מילדרד דידריקסון המכונה "בייב". באותם הימים, נשים לא הורשו להשתתף בפנטאתלון, אבל ה"תינוק "זכה בקלות בזריקת כיד, במשחה 80 מטר ובקפיצות לגובה. בהמשך מילדרד הפכה לשחקנית גולף מקצוענית ואלופת ארצות הברית בקרב נשים בספורט זה.
את מרבית מדליות הזהב, הכסף והברונזה נלקחו על ידי הספורטאים האמריקאים - 41, 32 ו 30. במקום השני הקבוצה האיטלקית - 12 מדליות. בשלישי - צרפתית: מדליות 10, 5 ו -4, בהתאמה.
